Le seul drapeau qui mérite d'être hissé

Par le capitaine Paul Watson

Ce dont cette planète a besoin aujourd'hui, c'est davantage d'écopirates audacieux.

Pourquoi? Parce que les pirates font avancer les choses. Ils contournent les obstacles bureaucratiques, ignorent les postures politiques et se concentrent sur leur objectif, sans excuses ni délais.

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English version here

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J'ai eu le privilège de collaborer avec Sarah Levy, dont la thèse de maîtrise sur l'action directe et l'application du droit international en matière de conservation marine a donné naissance à The Only Flag Worth Flying (Le seul drapeau qui mérite d'être hissé, ndlr). Un livre exceptionnel et indispensable.

Le 17 janvier 2026, le Traité sur la protection de la biodiversité en haute mer au-delà de la juridiction nationale est devenu une loi internationale, ratifiée par 83 nations. Mais qu'est-ce que cela signifie, au-delà d'un simple bout de papier contenant des promesses creuses?

Sans application, ce n'est qu'un bout de papier qui permet aux pays signataires de paraître vertueux sans rien faire pour défendre l'océan. Aucun d'entre eux ne déploie de navires pour faire respecter les lois qu'ils ont défendues. Pire encore, certains des pires contrevenants – les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, l'Inde et le Japon – ont refusé de signer ou de ratifier le traité.

Parmi ceux qui l'ont signé, les grandes puissances comme la Chine, l'Union européenne, le Canada et le Brésil sont désormais mises à l'épreuve: vont-elles agir ou continuer à privilégier l'exploitation plutôt que la protection?

Le Japon persiste dans la chasse illégale à la baleine. Les États-Unis exigent un accès illimité aux fonds marins pour en extraire les minéraux. Et l'histoire montre que même les signataires se contentent généralement de condamner symboliquement les violations lorsqu'elles se produisent.

C'est là que le livre de Sarah Levy avance son argument le plus critique: si l'application de la loi existe, elle vient des organisations non gouvernementales et des individus prêts à contester les activités illégales en haute mer.

The Only Flag Worth Flying est structuré en trois parties:

1. Sondages – Cartographier les fondements historiques et juridiques de la conservation marine.

   
   

2. Courants – Explorer la force et la nécessité de l'action directe.

   
   

3. Horizons – Naviguer vers l'avenir de la gouvernance des océans au-delà de l'État.

Les travaux de Levy exposent l'impuissance du droit international en matière de conservation et la nécessité urgente pour les ONG d'intervenir lorsque les gouvernements refusent d'agir. S'appuyant sur la théorie juridique écocentrique, la critique politique et des études de cas de campagnes réelles, elle remet en question l'hypothèse selon laquelle l'application de la loi relève exclusivement du domaine des États-nations. Elle soutient au contraire que la légitimité peut venir du courage, le courage de faire respecter les lois que les institutions ont abandonnées.

Lorsque la légalité devient une illusion, la résistance peut être l'acte le plus juste de tous. Et dans cette mer de promesses non tenues, le drapeau pirate est peut-être le seul qui vaille la peine d'être hissé.

Les pirates obtiennent des résultats, pas les gouvernements

En 2015, les navires de Sea Shepherd ont poursuivi et chassé la flotte de pêcheurs illégaux de légine de l'océan Austral. La poursuite du Thunder, qui a duré 120 jours, soit la plus longue poursuite d'un navire de pêche illégale de l'histoire maritime, s'est terminée lorsque son capitaine a coulé son propre navire pour détruire les preuves. Mon équipage a réagi en montant à bord du navire en train de couler afin de saisir les preuves de ses crimes. Nous avons également secouru les 42 membres d'équipage et les avons remis aux autorités d'Interpol à São Tomé-et-Príncipe.

Nous avons accompli ce que l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont refusé de faire. Nous avons collaboré avec Interpol, fournissant des preuves non seulement sur le Thunder, mais aussi sur cinq autres navires de braconnage: le Perlon, le Songhua, le Yong Ding, le Kunlun et le Viking.

L'ironie? Alors que je coopérais avec Interpol, le Japon avait émis une notice rouge à mon encontre pour avoir interféré avec ses opérations de chasse à la baleine illégales. Encore plus étrange? Malgré notre succès dans l'anéantissement de six opérations de pêche illégales, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont condamné nos actions comme «irresponsables et dangereuses», alors que personne n'avait été blessé.

Lorsqu'on a demandé à un responsable néo-zélandais pourquoi la marine de son pays refusait d'arraisonner un bateau braconnant la légine, il a répondu: «Avec tout le respect que je vous dois, nous ne sommes pas Sea Shepherd. Nous ne sommes pas des pirates.» Son aveu était révélateur: les gouvernements manquent de volonté, les pirates ont le courage.

En juillet 2015, le New York Times a publié en première page un article sur la poursuite du Thunder, et le secrétaire d'État américain John Kerry a publiquement salué les actions de Sea Shepherd. Cette contradiction – les gouvernements saluent l'action directe tout en refusant de la mener eux-mêmes – est au cœur de l'argumentation de Levy: lorsque les États échouent, la société civile doit agir.

Le prix à payer pour être un éco-pirate

Aujourd'hui, ma fondation et Sea Shepherd France traquent et saisissent les filets de braconnage dans les eaux de la Guyane française, tandis que mon navire, le Bandero, se prépare à faire voile vers l'océan Austral pour intervenir contre la pêche au krill norvégienne et chinoise, destructrice pour l'environnement.

Mais le chemin devient de plus en plus difficile. Les gouvernements répriment les ONG tout en fermant les yeux sur le braconnage des entreprises. Bien que je n'aie jamais été condamné pour un crime ni perdu un procès civil, j'ai été arrêté à plusieurs reprises:

• 120 jours aux Pays-Bas (1997) à la demande d'extradition de la Norvège pour m'être opposé à la chasse illégale à la baleine.

  
  

• 149 jours au Groenland en attendant une demande d'extradition japonaise pour la même raison.

Ces deux tentatives ont échoué. Pourtant, alors que mes interventions sont qualifiées d'«éco-terrorisme» par les braconniers, le pillage des entreprises se poursuit sans contrôle, malgré des lois telles que la Charte mondiale de la nature des Nations unies et le Traité sur la haute mer.

Levy prévient que les interventions des ONG deviennent de plus en plus risquées, tandis que les braconniers profitent de la faiblesse des mesures coercitives pour échapper à la justice. Être un écopirate a été gratifiant, mais cela devient de plus en plus difficile. Les gouvernements utilisent la bureaucratie comme une arme pour étouffer l'action non gouvernementale.

Mais l'histoire m'a appris une chose: les pirates sont nécessaires lorsque le système échoue. C'est pourquoi j'ai conçu mon propre Jolly Roger et l'ai hissé au mât de mes navires. Si mes ennemis voulaient me traiter de pirate, j'ai décidé d'assumer cette étiquette.

Dans une tournure bizarre, le juge fédéral américain Alex Kozinski m'a un jour officiellement déclaré «pirate légalement accrédité», bien que je n'aie jamais été accusé de piraterie ou d'aucun autre crime devant les tribunaux américains. Ce titre ne me pose aucun problème. Si défendre les baleines et l'océan fait de moi un pirate aux yeux des braconniers et des gouvernements lâches, alors je mène une vie de pirate.

(Au passage: le juge anti-écologiste et pro-chasse à la baleine qui a rendu ce jugement a ensuite été démis de ses fonctions pour harcèlement et inconduite sexuels.)

Le seul drapeau qui compte

The Only Flag Worth Flying arrive à un moment critique. Le Traité sur la haute mer existe, mais sans application, il est sans signification. Qui mettra fin au pillage? Pas les gouvernements. Pas les entreprises. Il ne reste que les éco-pirates, ceux qui sont prêts à hisser le drapeau qui a vraiment un sens.

Car en fin de compte, le seul drapeau qui vaille la peine d'être hissé est celui qui symbolise l'action.

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